Galima tik spėlioti ką XX a. pabaigoje rūkė „Ford“ automobilių kūrėjai, bet keletas jų dirbtuvėse sulipdytų ratuočių baisumu prilygo Rusijos bolševikų revoliucijai. Bene ryškiausias stilistinių gūžynių egzempliorius – antrosios kartos Scorpio, kuriame nederėjo absoliučiai niekas, nuo kėbulo proporcijų iki žibintų formų. Net silkė šokolado pataluose laikytina mažesniu nesusipratimu.

Dominuojant vadinamajai „New Edge“ dizaino ideologijai 1997-aisiais gimė ir Ford Puma. Nors greta kitų to meto mašinų sportiška tridurė kupė atrodė tikra gražuolė, o profesionalūs technikos naujovių apžvalgininkai šį automobilį įvertino gerai, vis dėlto automobilininkų auditorija laikėsi taip santūriai, kad po ketverių su trupučiu metų šio modelio gamyba buvo nutraukta nesiūlant jokių pakaitalų.

Todėl, kai pernai, po septyniolikos metų pertraukos, „Ford“ paskelbė apie Puma sugrįžimą, net nemačius, kas šįkart slepiasi po sėkmingesniems laikams taupytu pavadinimu, pirmoji galvon šovusi mintis buvo, kad tai turėtų būti miesto visureigis. Viena vertus, lig šiol siūlytas panašaus kalibro modelis EcoSport negalėjo pasigirti didesniu populiarumu. Greičiau priešingai – dažniau kritikuojamas dėl netikusiai išplanuotos salono erdvės, pretenzingo eksterjero (sumanymas ant galinių durelių primontuoti atsarginį ratą, teleportuotą iš devintojo praėjusio amžiaus dešimtmečio), kuklios variklių gamos nei giriamas dėl nepriekaištingo valdymo savybių.

Antra – Puma pavadinimas iš tiesų tobulai tinka SUV segmento automobiliukui. Ir ne tik dėl trumpo, aiškiai artikuliuojamo ir su niekuo nesupainiojamo žodžio. Gyvūnų pasaulio žinovai tikina, kad pumos yra taikiausias sutvėrimas tarp stambiųjų plėšrių katininių rūšių. Senovėje indėnai jas netgi garbino.

Tiesa, naująją Puma vadinti „plėšria“ sunkiai apsiverčia liežuvis. Miesto visureigiukas neturi nieko, kam tiktų toks apibūdinimas. Kėbulo bruožai aptakūs, kaip mielinės bandelės. Priekinių žibintų ir radiatoriaus grotelių kombinacija panaši į melancholišką, gyvenimu patenkinto auksaspalvio retriverio snukelį po sočios vakarienės. Šis SUV neturi visų varančiųjų ratų pavaros, o apie prošvaisą net nekalbama. Faktas, kad kaip ir amžių sandūroje pasirodžiusi kupė Puma, taip ir krosoveris Puma sulipdytas populiariosios Fiesta bazėje. Dabartinė geležinio katino reinkarnacija yra 4,19 m ilgio, 1,8 m pločio ir 1,54 m aukščio, t. y. apie 15 cm ilgesnė nei hečbekas. Rinkos debiutanto visureigiškumas pasireiškia kiek daugiau nei 5 cm aukštesne vairuotojo sėdėsena, storesniu skersiniu balkiu galinėje pakaboje, didesniais amortizatoriais ir standesnėmis jungtimis. Pastarieji sprendimai mažų mažiausiai reiškia, kad automobiliukas nepriekaištingai valdomas.

Su kompaktiško miesto visureigio gabaritais siejamas dar vienas svarbus dalykas. Jei EcoSport buvo kritikuojamas dėl ankšto vidaus, tai Puma siūlo visai padorią erdvę ir ypač talpią bagažinę. 456 litrai tokios klasės egzemplioriui iš tiesų daug, tačiau stebina kitkas: po pirmąja plokštuma yra kažkas panašaus į stačiabriaunę 80 l talpyklą, į kurią ne tik galima sugrūsti maišą bulvių, bet ir ten pat jas nuplauti tekančio vandens srove su laistymo žarna. Dugne įrengta drenažo anga, kurios kamštį atsukus viskas išteka lauk. Jei taip siautėti automobilio pogrindyje nesirengiate, vadinamajame MegaBox galima laikyti tokio dydžio lagaminą, kokį keleiviams leidžiama įsinešti į orlaivių salonus.

Puma salone laukia dar mažiausiai vienas siurprizas. Nors čia beveik viskas be didesnių improvizacijų perkelta iš Fiesta modelio, krosoveris turi masažines sėdynes su patogią kūno padėtį užtikrinančia Lumbar Massage Seat technologija. Kol kas to neturi nė vienas šio segmento varžovas. Beje, kaip ir laisvų rankų bagažinės atidarymo funkcijos, leidžiančios penktųjų durelių elektrifikuotą mechanizmą aktyvuoti kojos mostu po galiniu bamperiu.

„Ford“ atstovai džiūgauja, kad konstruojant mažąjį SUV daug dėmesio buvo skiriama net ir smulkmenoms, kurių iš pirmo žvilgsnio nepastebi. Tarkime, priekinių sėdynių atlošų išlinkis suformuotas taip, kad už jų būtų patogiau keliaujantiems gale žmonėms. Galinių sėdynių kontūras leidžia lengviau į automobilį įlipti ir iš jo išlipti. Pačios turtingiausios Titanium X komplektacijos modelių krėslų apmušalus, esant reikalui, galima lengvai nuimti ir išskalbti ar išvalyti. Be kita ko, toks sprendimas atveria galimybes nepriklausomiems gamintojams kurti ir gaminti „vardinius“ apmušalus šio visureigiuko savininkams, o drauge – susikurti visai originalios išvaizdos interjerą.

Priekinis skydelis nuo esančio motininėje Fiesta skiriasi tik tuo, kad čia sumontuotas visas skaitmeninis 12,3 colio dydžio prietaisų skydelis. Apskritai Puma dosniai įdaryta inovatyviomis technologijomis: turi bevielio išmaniųjų telefonų krovimo aikštelę, kuri atpažįsta tinkamą įrenginį ir automatiškai pradeda krauti jo akumuliatorių. Automobilyje įrengta naujausia Ford SYNC 3 informacinė ir pramogų sistema, valdoma balsu. Jau baziniame Ford Puma įrangos rinkinyje – Apple CarPlay ir Android Auto prieigos bei 8 colių liečiamasis informacijos ir pramogų ekranas. FordPass Connect įranga paverčia automobilį Puma atskira Wi-Fi ryšio stotele, prie kurios gali prisišvartuoti net 10 išmaniųjų įrenginių. Muzikos mėgėjams – B&O Sound System garso sistema su 10 kolonėlių, kurios užtikrina kokybišką garsą visiems salono keleiviams, nepriklausomai nuo jų sėdėjimo vietos.

Nors jaunimui pastarieji dalykai yra bene svarbiausi automobilio „gerumo“ vertinimo kriterijai, Puma turi ir tai, kas kelionės metu sumažina žmogiškų klaidų riziką ir vairavimo sukeliamą stresą. Tarp tokių dalykėlių – prisitaikančioji greičio valdymo sistema (Adaptive Cruise Control) su Stop & Go funkcija, prireikus galinti visiškai sustabdyti automobilį, kelio ženklų ir eismo juostų atpažinimo technologijos ir būsimų pavojų kelyje informacinė sistema (New Local Hazard Information).

Pastaroji, valdoma per minėtąją FordPass Connect jungtį, gali perspėti apie bet kokią kelyje laukiančią kliūtį ar pavojingą situaciją, dar prieš joms tampant matomomis vairuotojui ar automobilio jutikliams – tai gali būti kelio darbai, sugedęs automobilis, gyvūnų ar pėsčiųjų judėjimas kelyje ir kt. Tokias galimybes užtikrina palydovinio ryšio technologijos, į automobilį iš „duomenų debesies“ perduodančios pagalbos tarnybų ir kitų transporto priemonių turimus vairavimo sąlygų duomenis.

Be to, automobilyje įrengta 12 ultragarsinių jutiklių, 3 radarai ir 2 kameros – visa tai drauge Puma aprūpina Ford C-Pilot360 technologijų rinkiniu, skirtu saugumui kelyje, vairavimo ir automobilio statymo patogumui užtikrinti.

Puma ratus suka tituluotasis 3 cilindrų, 1 l darbinio tūrio EcoBoost variklis, generuojantis 125 arba 155 AG. Galingesnėje versijoje vidaus degimo varikliui talkina 11,5 kW galios starteris-generatorius ir 48 V ličio jonų akumuliatorius. Vadinamoji mild-hybrid sistema leidžia džiaugtis 50 papildomų niutonmetrų, stabdant kinetinę energiją paverčia elektra ir padeda sutaupyti iki 9 proc. degalų. Kol kas kiti šio SUV segmento konkurentai tokių dalykų nesiūlo. Įdomu ir tai, kad vieną iš trijų cilindrų elektroninės automobilio smegenys gali atjungti, jei tik riedant tolygiu kreiseriniu greičiu pakanka dviejų cilindrų jėgos. Vidutinės degalų sąnaudos – 5,6 l/100 km.

O silpnesnė 125 AG versija leidžia 100 km kelią įveikti vidutiniškai deginant 5,4 l benzino. Kiek vėliau gamą papildys dyzelinis variklis ir septynių laipsnių pavarų dėžė su dviguba sankaba.

Pabaigai svarbiausias klausimas: ar už šį ratuotį verta pakloti beveik 21 tūkst. eurų? Puma ne šiaip sugrįžo į žaidimą, bet žengė į ringą, kuriame vyksta aršiausios kautynės dėl potencialių pirkėjų simpatijų. Prie išvardytų pagrindinių kozirių galima pridėti nepriekaištingą šio krosoverio valdymą ir neprastą ergonomiką. Stilistiniai eksterjero sprendimai vieniems greičiausiai nedarys jokio didesnio įspūdžio, o kiti šį SUV neabejotinai vadins tokia pat savita (spalvų paletėje 11 pasirinkimų, nuo karališkos Blazer Blue, gaivios Frozen White, energingos Race Red iki prabangios geltonos, agato juodos ir modernios Magnetic), įspūdinga ir charizmatiška, kokia kadaise atrodė Puma kupė. Kad pastarųjų bus daugiau nei skeptikų ar abejingųjų, leidžia spėti itin sėkmingas šio „Ford“ šeimos nario debiutas Jungtinėje Karalystėje: „What Car?“ išrinko Puma ne tik geriausiu savo klasėje, bet apskritai geriausiu 2020 metų automobiliu.